Depresja jest schorzeniem, które może wystąpić u człowieka bez względu na jego wiek. Jednak u ludzi starszych może być prawdziwym zagrożeniem, gdyż oprócz późnego wieku dolega im wiele innych schorzeń.
Jest zależna od chorób afektywnych. Cyklicznie występują zaburzenia emocji, zachowania i nastroju. Zwykle dochodzą do tego jeszcze obniżenie aktywności i lęk. Osoby cierpiące na depresję zaniedbują codzienną higienę i nie chcą się odżywiać, myślą negatywnie o sobie i o świecie.
Mówi się, że depresja jest chorobą genetyczną i może pojawić się nawet kilka razy. U dzieci depresja może wystąpić przez zachowanie rodziców, tzn. w trakcie wychowania dzieci „upatrują sobie” pewne negatywne zachowania rodziców i wprowadzają je w swoje życie, przejmują pewne schematy myślenia.
Pojawia się też w wyniku chorób neurologicznych, tarczycy i nowotworów, najczęściej wtedy, gdy pojawia się ból, pogorszenie sytuacji życiowej czy też zagrożenie życia.
W przypadku osób starszych depresja jest najczęściej rezultatem procesu starzenia się. Trudno jest im pogodzić się, że stają się mniej sprawi i chorują na coraz cięższe choroby, którym często towarzyszy ból lub świadomość, że jest to choroba nieuleczalna. Również śmierć, szczególnie bliskiej osoby jest powodem wystąpienia lub nawrotu depresji.
Wiek starczy niesie za sobą często potrzebę zmiany dotychczasowego trybu życia. W ten sposób osoby w wieku podeszłym nie biorą udziału w życiu towarzyskim, tracą kontakty i nie są już tak aktywne fizycznie. Potrzeba „zwolnienia” i zmian może być powodem depresji.